Un informe del Reino Unido, presentado hoy por el bufete de abogados líder en el mundo Baker McKenzie y KPMG UK, destaca que el 70% de los profesionales del derecho encuestados dijeron que preferirían un formato virtual para las solicitudes provisionales en el próximo litigio civil en el que estén involucrados.

Basado en una encuesta de 250 profesionales de la práctica privada y de la empresa, jueces, abogados y clientes del Reino Unido, el informe "El futuro de las disputas": Are Virtual Hearings Here To Stay?' también revela que el 65% cree que todas las audiencias de menos de un día, que no involucren a un jurado o un contrainterrogatorio, deberían ser virtuales.

Ya ha habido una inversión significativa en tecnología y capacitación para facilitar la realización de audiencias virtuales. Según la encuesta, la pandemia de COVID-19 ha acelerado indudablemente este proceso, ya que el 71% de los encuestados informó de que había participado en una audiencia virtual desde el inicio de la pandemia de COVID-19, mientras que sólo el 44% tenía esa experiencia en la época anterior a la pandemia. Para la gran mayoría de los encuestados, la experiencia de la audición virtual fue positiva, y el 66% calificó su experiencia como "buena" o "excelente".

Charles Thomson, socio de la práctica de solución de controversias de Baker McKenzie en Londres, dijo: "Sin duda, estamos viendo un cambio en la forma en que se acogerán las controversias en los tribunales ingleses en el futuro". La pandemia ha demostrado que las audiencias virtuales pueden aportar como beneficios clave la rentabilidad y la eficiencia. Esto es particularmente cierto en las grandes disputas multijurisdiccionales, ya que los abogados, las partes, los expertos y los testigos ya no tienen que desplazarse. El 75% de los encuestados creían que las audiencias virtuales son más baratas para las partes que las audiencias presenciales".

Roy Waligora, Jefe de Investigaciones y Ciencias Forenses Corporativas de KPMG UK, añadió: "Las mejoras en la tecnología forense y de comunicaciones permitirán que los procedimientos judiciales continúen virtualmente mientras se minimizan los riesgos para la salud, se reducen los costos y simultáneamente se aborda el atraso que actualmente enfrenta el sistema de justicia penal, debido a las restricciones de COVID-19".

"A largo plazo, todos estamos operando en un mundo digital y las preocupaciones como las planteadas por los encuestados sobre lo seguras y confidenciales que pueden ser las audiencias virtuales, tendrán que ser priorizadas si la justicia digital va a ser a prueba de futuro".

Amanda Brown, socia de litigios fiscales y abogada de KPMG UK, comentó: "El paso a las audiencias virtuales sería un avance beneficioso en la modernización del sistema de justicia civil. La inmediatez de la pandemia ha hecho necesario el ensayo y el error, y todavía hay algunas áreas que deben ser examinadas, como la necesidad de acceso público para que se vea que se hace justicia. También ha puesto de relieve la necesidad de que las pruebas documentales se gestionen digitalmente.

"En los tribunales fiscales -donde la fiabilidad e integridad de los testigos suele ser menos preocupante- mi experiencia de mediaciones y audiencias virtuales ha sido abrumadoramente positiva".

Con el aumento de la popularidad de las audiencias virtuales, existe sin embargo un consenso de que éstas no son adecuadas para todas y cada una de las audiencias. Más del 75% de los encuestados creían que un enfoque de "talla única" podría no ser aplicable a las audiencias virtuales, y sólo el 15% preferiría un formato totalmente virtual para una audiencia final sobre el fondo. Más de la mitad de los encuestados (55%) estaban a favor de las "audiencias híbridas",

donde algunos participantes están en el tribunal o en la sala de audiencias y otros se unen a través de video/teleconferencia. El concepto de audiencias híbridas no es totalmente nuevo; el contrainterrogatorio de testigos o expertos ubicados en otras jurisdicciones por enlace de vídeo era relativamente común en las controversias civiles anteriores a la Convención sobre el Derecho del Mar. Sin embargo, la pandemia ha demostrado que son posibles muchos más tipos de audiencias híbridas.

A pesar de los beneficios de las audiencias virtuales, los encuestados han abordado una serie de problemas que pueden dificultar la adopción del formato. 

El 46% creía que era más difícil concentrarse en un entorno virtual, lo que sugiere que la fatiga del Zoom podría ser un problema real, en particular para las audiencias finales que duran semanas o incluso meses. Tal vez lo más importante es que el 56% de los encuestados creía que el impacto de cualquier interrogatorio de un testigo se veía disminuido por las audiencias virtuales. La posibilidad de que los testigos tengan acceso a las notas, sean entrenados a través de una función de chat en línea o de que personas no autorizadas estén presentes en la sala mientras prestan testimonio es ciertamente un riesgo y es probable que siga siendo una preocupación fundamental para los usuarios de los tribunales y los jueces. 

Tradicionalmente, la tecnología siempre fue el principal interrogante que pende sobre la aceptación de las audiencias virtuales y todavía sigue siendo un problema para algunos. El 46% de los encuestados consideraron que los problemas de la tecnología probablemente perturben las audiencias virtuales. Mientras que el 56% de los encuestados indicaron que se necesitaría una mayor inversión en tecnología y capacitación para el poder judicial si las audiencias virtuales siguieran siendo habituales. 

Contrariamente al abrumador apoyo a las audiencias virtuales, los resultados de la encuesta sobre la mediación tendían a mostrar una historia diferente, con los encuestados mostrando una actitud más circunspecta hacia la mediación virtual. Dada la elección, la mayoría de los encuestados (65%) preferiría una mediación en persona a una mediación virtual. Esto a pesar de que aproximadamente la mitad de los encuestados creen que la mediación en línea es más rentable y eficiente en comparación con la mediación en persona.

Lereesa Easterbrook, asociada de la práctica de solución de controversias de Baker McKenzie en Londres, dijo: "La inquietud que rodea a la mediación virtual parece estar impulsada por la percepción más que por la experiencia, ya que sólo el 21% de los encuestados había participado realmente en una mediación virtual y, de ese 21%, la mayoría informó de que había tenido una experiencia positiva". Tal vez, a medida que la experiencia práctica de la mediación virtual aumente con el tiempo, las actitudes hacia el proceso de mediación virtual mejorarán; como hemos visto en las audiencias virtuales".

Charles Thomson concluyó: "Las audiencias virtuales han desempeñado un papel crucial en la administración de la justicia para las partes comerciales durante la mayor parte de 2020. Sobre la base de los resultados de nuestra encuesta y de nuestra propia experiencia, parece que las audiencias virtuales han llegado para quedarse a largo plazo, de una forma u otra. Por supuesto que no serán apropiadas en todos los casos, pero esperamos que las audiencias virtuales continúen utilizándose particularmente para audiencias más cortas e intermedias que no requieran pruebas testimoniales significativas o contenciosas y grandes cantidades de documentación".