El sistema jurídico de los Estados Unidos es conocido en todo el mundo por los veredictos draconianos de los jurados y las sentencias de los tribunales evaluadas contra las empresas tanto extranjeras como nacionales. Algunos de los casos más notables han involucrado uno de los aspectos más inusuales de la ley de los EE.UU. - una acción de clase. 

Los representantes de las empresas a menudo se enteran de los matices de las demandas colectivas de los Estados Unidos de la manera más difícil, cuando su empresa es nombrada como demandada en un juicio de este tipo. Lo que con frecuencia hace que una demanda colectiva sea una píldora particularmente amarga de tragar son los gastos aparentemente desproporcionados en los que se incurre para defender o resolver la demanda a la luz de un delito y una lesión posiblemente menores. Una responsabilidad multimillonaria -incluyendo una posible sentencia y los honorarios de los abogados- puede ser el resultado de una violación relativamente insignificante de la ley o de las mejores prácticas: un pequeño cargo financiero oculto, una omisión trivial que hace que una divulgación corporativa sea discutiblemente engañosa o una práctica anticuada de los empleados que no cumple con un cambio reciente en la ley. 

Se aconseja a las empresas que se dedican al comercio internacional que comprendan bien cómo funcionan las demandas colectivas en los Estados Unidos y que consideren las tendencias actuales en esta esfera de los litigios. La comprensión de los tipos de demandas que se presentan típicamente en una industria o sector determinado y la forma en que se litigan y deciden o se resuelven estos casos puede conducir a la adopción de medidas profilácticas útiles. Esas medidas preventivas, que son fáciles de aplicar, pueden permitir a una empresa evitar gastar millones en la defensa contra una demanda colectiva.

La mejor manera de entender una acción de clase es como un mecanismo en las normas de procedimiento civil que permite la acumulación de demandas individuales, de manera que los presuntos delitos que afectan a demandantes en situaciones similares puedan decidirse uniformemente en una sola demanda. En lugar de que cada demandante tenga que litigar sobre el fondo de su propia reclamación, una acción de clase trata de resolver todas las reclamaciones a la vez. A pesar de estas eficiencias, el problema para la empresa demandada es de multiplicación: si a un millón de clientes se les ha cobrado en exceso unos pocos dólares a cada uno por una práctica comercial supuestamente injusta, la simple multiplicación conduce a una sentencia considerable.

Las demandas colectivas suelen ser iniciadas, no por las personas que de otro modo entablarían una demanda, sino por abogados oportunistas que contratan a investigadores privados para buscar posibles reclamaciones y luego contratan a una persona para que actúe como cliente y representante de la clase. Por ejemplo, un abogado demandante en una demanda colectiva especializado en el engaño en el etiquetado de alimentos puede estudiar una etiqueta de alimentos y una lista de ingredientes, declaraciones cualitativas y otras representaciones sobre un producto, y utilizar un laboratorio para encontrar cualquier base para alegar que lo que se comunica al consumidor es inexacto. 

Los abogados demandantes de acciones colectivas son una subespecie controvertida de la profesión jurídica. Los defensores de los consumidores consideran que estos abogados son fundamentales para salvaguardar los derechos de quienes no tienen conocimiento de los actos ilícitos de las empresas o carecen de la capacidad de reivindicar sus derechos. Los conocedores de las empresas adoptan un punto de vista más sombrío, pues perciben a los abogados de las demandas colectivas como agitadores oportunistas cuyas ganancias financieras derivadas de la presentación de estas demandas superan con creces los beneficios para el público o incluso para la clase que representan. Cualesquiera que sean los méritos de estas opiniones contrapuestas, los abogados de las demandas colectivas seguirán siendo un elemento fijo del sistema jurídico de los Estados Unidos en el futuro previsible, presentando demandas que cuestionan las prácticas comerciales. 

Hay tres categorías principales de demandantes de acciones colectivas: consumidores, empleados y accionistas. 

Demandas colectivas de consumidores: Un "consumidor" es cualquier persona que adquiere bienes o servicios para su uso personal, y no para fines comerciales. Una variedad de estatutos y reglamentos están diseñados para proteger a los consumidores del engaño y otras malas prácticas. Esas leyes se complementan con doctrinas del derecho anglosajón, como el fraude y ciertos principios contractuales. Este cuerpo de leyes sobre el consumidor se deriva de un principio común: los consumidores suelen ser poco sofisticados y carecen de la capacidad de comprender cómo han sido víctimas de una empresa o de la capacidad de presentar reclamaciones. 

Los tipos de prácticas comerciales desleales a los que se dirigen las demandas colectivas de los consumidores abarcan un amplio espectro. Algunas de las reclamaciones más comunes alegan eso: 

- un anuncio o etiqueta de un producto tergiversó algún aspecto material de un producto o servicio;

- un defecto oculto en un producto perjudicó a los consumidores;

- los consumidores fueron sobrecargados por una compañía debido a una tarifa oculta;  

- una empresa no reveló información material a una transacción financiera; 

- los datos personales -información financiera, sanitaria o de identificación- fueron manipulados indebidamente por una empresa en violación de las normas de privacidad; o  

- un acuerdo de usuario contiene una cláusula contractual que es desmesurada y que no debe aplicarse. 

Las prácticas comerciales que podrían ser aceptables en un contexto de empresa a empresa pueden no pasar el escrutinio en virtud de estas leyes de protección del consumidor.

Acciones de clase de los empleados: Las demandas colectivas de empleo alegan que la política o práctica de un empleador es ilegal, lo que da lugar a que los empleados o un subgrupo (como los trabajadores por hora) no reciban su salario íntegro. Otras demandas colectivas de empleados incluyen reclamaciones que atacan las políticas o prácticas corporativas que tienen un impacto discriminatorio en ciertos empleados. Las demandas colectivas de empleados pueden incluir no sólo a los empleados actuales sino también a los anteriores, y crean importantes trastornos para una empresa.

 Demandas colectivas de accionistas: Esta subcategoría de demandas colectivas, al igual que una demanda derivada de un accionista individual, alega que los directores y funcionarios de una empresa incumplieron sus obligaciones para con la empresa y, por extensión, para con sus accionistas. Las pérdidas que se pretenden en estos casos se refieren a la disminución del valor de las acciones como resultado de una declaración engañosa que supuestamente indujo al inversor a tomar su decisión de inversión. En otras demandas de los accionistas, la teoría es que algún acontecimiento importante que provocó una caída del precio de las acciones se produjo debido a un fallo de la gobernanza empresarial. Estos casos suelen presentarse después de una declaración correctiva emitida por una empresa con respecto a una divulgación previa o alguna medida reglamentaria que acusa a la empresa de mala conducta o fraude. 

Aunque existen otros tipos de demandas colectivas, la gran mayoría de las reclamaciones corresponden a una de estas tres categorías. Cada tipo de demandas colectivas presenta cuestiones únicas que requieren una comprensión sustantiva de la ley subyacente y un enfoque estratégico de la defensa. 

La estrategia de una empresa demandada para derrotar una demanda colectiva se centra típicamente en dos objetivos concurrentes. En primer lugar, el demandado debe impugnar el fondo de la demanda explicando al tribunal por qué el predicado de hecho es inexacto o la comprensión del demandante de la ley subyacente es incorrecta. Estas impugnaciones de las demandas colectivas se presentan a través de diversas mociones, como una moción de desestimación o una moción de juicio sumario. Simultáneamente, una empresa demandada suele impugnar la certificación de la clase, argumentando que -independientemente de los méritos de la teoría jurídica- las reclamaciones son de un tipo que nunca podría satisfacer los requisitos previos para proceder como una acción de clase. 

Como la mayoría de los litigios en EE.UU., la mayoría de las demandas colectivas se resuelven mediante acuerdos. La resolución de una demanda colectiva implica consideraciones únicas, incluyendo la determinación de si el acuerdo no sólo vincula al representante del grupo, sino a todo el grupo al que pretende representar. Se invierte una gran cantidad de esfuerzo en las negociaciones del acuerdo y en obtener la aprobación del tribunal. Las cuestiones principales incluyen si el grupo ha recibido un beneficio y, como era de esperar, los honorarios de los abogados que se concederán al abogado del demandante. 

Dadas las importantes responsabilidades que las empresas enfrentan a causa de las demandas colectivas, es fundamental que cualquier empresa que realice negocios en los Estados Unidos -ya sea que venda productos o servicios a los consumidores, retenga empleados o solicite inversores- sea consciente de estos variados riesgos. Para la empresa prudente que esté dispuesta a dedicar una cantidad relativamente pequeña de recursos a medidas profilácticas, se puede elaborar un plan de mitigación de riesgos, adaptado a los aspectos singulares de los planes comerciales y el perfil de riesgo de una empresa. Deberían tenerse en cuenta las leyes de protección del consumidor, los reglamentos de los empleados y los principios de gobernanza empresarial aplicables a fin de evitar errores no forzados. En algunos casos, los contratos con los consumidores pueden redactarse de manera que excluyan por completo las demandas colectivas. Al tomar estas medidas proactivas, las empresas pueden reducir el riesgo asociado a los litigios de acciones colectivas en los Estados Unidos.