Por lo general, la fuerza mayor se define como un acontecimiento externo e inesperado que no puede evitarse y que impide a una parte contratante cumplir sus obligaciones contractuales. La pregunta es si el coronavirus es fuerza mayor, y qué significa para el mundo del transporte. 

Desde que el virus se originó en la provincia china de Hubei en diciembre de 2019, se ha convertido en una pandemia. El epicentro de la enfermedad se ha desplazado ahora a los EE.UU. y Europa, y el mundo ha sido enviado a una recesión. La industria del transporte también se enfrenta a esta recesión y se establecen paralelismos con la crisis financiera de 2008-09. En particular, el segmento de los buques cisterna ha experimentado una drástica caída de las tarifas de los buques cisterna, pero también el sector de los contenedores se ha visto afectado negativamente.  

El número de portacontenedores procedentes de China disminuyó en un 46% entre el 19 de enero y el 20 de febrero debido al virus, y los transportistas de contenedores han impuesto tasas de emergencia a las salidas restantes. Las existencias siguen siendo escasas, y las cadenas de suministro y los minoristas necesitan abastecerse de productos intermedios y acabados antes de que la industria de los contenedores pueda comenzar a recuperarse. Sin embargo, como la industria manufacturera china se está recuperando, se espera que los volúmenes de contenedores empiecen a aumentar (BIMCO: la industria naviera no es inmune a una pandemia).  

Como resultado de COVID-19, muchas partes contratantes han estado luchando o no han podido cumplir su obligación contractual en virtud de contratos de transporte y logística, así como de otros contratos comerciales en el primer trimestre de 2020. Muchas partes contratantes han tratado de protegerse de las reclamaciones por incumplimiento de contrato mediante la emisión de avisos/declaraciones de fuerza mayor a sus contrapartes contractuales. Por lo tanto, se plantea la cuestión de si COVID-19 puede considerarse un caso de fuerza mayor en las relaciones contractuales, con el resultado de que la parte que no cumple está protegida contra las reclamaciones por incumplimiento de contrato de la contraparte contractual.  

Los contratos a veces contienen cláusulas que describen con precisión las circunstancias de fuerza mayor y enumeran ejemplos de esos casos de fuerza mayor. 

En los casos en que el contrato tiene una cláusula de fuerza mayor y en los que, por ejemplo, se tienen en cuenta las enfermedades, las epidemias, etc., hay más posibilidades de que se pueda invocar la fuerza mayor debido a las repercusiones que el coronavirus ha tenido y posiblemente tendrá en la relación contractual. 

Sin embargo, aunque el acuerdo entre las partes no regule la fuerza mayor, ello no significa que no se pueda invocar la fuerza mayor; en algunos países se aplica un principio general de fuerza mayor. Cabe señalar que esa doctrina general no existe en todas las jurisdicciones.  

En Inglaterra, por ejemplo, una parte en un contrato sólo podrá invocar la fuerza mayor para excusar el incumplimiento si existe una cláusula de fuerza mayor en el contrato, ya que la fuerza mayor no puede estar implícita en un contrato de derecho inglés. En cambio, el derecho inglés opera con el concepto de "frustración", que puede ser invocado como doctrina general.  En general, sólo se aplica cuando se producen acontecimientos que hacen que el cumplimiento del contrato: 1) sea imposible; 2) sea ilegal; o 3) sea algo radicalmente diferente de lo previsto originalmente por las partes. No basta con que un contrato se vuelva más caro u oneroso de lo previsto originalmente debido a que los acontecimientos no se ajusten a ello.  

Sin embargo, el alcance de esta doctrina es relativamente estrecho y no es seguro que las partes contractuales puedan confiar en la doctrina de la frustración debido al brote de COVID-19, las medidas de cuarentena u otras acciones gubernamentales.  

A diferencia del derecho inglés, en el derecho danés existe una doctrina general de fuerza mayor. Si bien es aconsejable insertar cláusulas de fuerza mayor en los contratos de derecho danés, las partes en un contrato de derecho danés pueden basarse en la doctrina de la fuerza mayor que está automáticamente implícita en los contratos de derecho danés, a menos que las partes hayan excluido explícitamente la fuerza mayor. Esta doctrina se tratará más adelante.      

Sobre la base de lo que antecede, es importante tener presente que si la fuerza mayor no está regulada en el contrato, la elección del derecho aplicable puede ser crucial para invocar la fuerza mayor. 

Aunque el concepto de fuerza mayor puede diferir de un país a otro, en muchos países el concepto de fuerza mayor tiene en común una circunstancia externa e imprevisible que impide a una parte cumplir sus obligaciones en virtud del acuerdo. Entre los ejemplos típicos de casos en que la fuerza mayor será especialmente pertinente figuran los estallidos de guerra, rebeliones, incendios y disturbios, etc. 

La ocurrencia de un acontecimiento de fuerza mayor significa que una parte contratante puede quedar exenta de responsabilidad aunque no se cumplan las obligaciones contraídas en el contrato. Es importante señalar que un requisito previo para quedar exento de responsabilidad es que el acontecimiento no haya podido preverse en el momento en que se produjo el evento.

En el derecho danés, la opinión general es que la fuerza mayor puede invocarse como razón para quedar exenta de responsabilidad, incluso si no se encuentra una cláusula al respecto en la base contractual. Esto presupone que la fuerza mayor no se deselecciona activamente en el acuerdo entre las partes. 

Si el coronavirus debe caracterizarse como un acontecimiento de fuerza mayor, debe considerarse como extraordinario, y la ejecución del contrato también debe ser imposible como resultado del acontecimiento extraordinario. Además, la fuerza mayor sólo se aplica a los acontecimientos que se producen después de que se haya acordado el contrato y que no podían ser previstos por las partes en el momento de la formación del contrato.  

Por lo tanto, es fundamental que el coronavirus haga que el servicio en cuestión no pueda ser entregado. La parte que invoca la fuerza mayor debe poder demostrar que ha sido imposible cumplir el contrato como consecuencia del virus. Por lo tanto, no basta con que, por ejemplo, el suministro de bienes se haya vuelto más costoso o lleve más tiempo. En este contexto, puede ser necesario, por ejemplo, poder documentar los informes de los empleados sobre la enfermedad y las acciones relacionadas con la reducción del impacto del virus. 

A lo largo del primer trimestre de 2020 las situaciones de COVID-19 han evolucionado continuamente y, por lo tanto, dependerá del contrato específico y de las circunstancias concretas que rodeen el cumplimiento del mismo si una parte contractual puede declarar la fuerza mayor. Un elemento crucial aquí es también si el contrato se formó antes del brote de COVID-19 o después del brote. En este último caso será más difícil confiar en la doctrina de la fuerza mayor.  

Si bien la situación de COVID-19 puede diferir de las situaciones tradicionales de "Act of God" (terremotos, huracanes y similares), muchas situaciones en el primer trimestre de 2020 pueden ser consideradas como fuerza mayor en la legislación danesa, con sujeción a las condiciones mencionadas anteriormente. Un ejemplo es el cierre de la frontera de un país que impide a una parte contractual entrar en el país para cumplir las obligaciones derivadas de un contrato. Sin embargo, en el contexto del transporte, el transporte de mercancías hacia y desde los países sigue estando permitido. Otro ejemplo podrían ser las restricciones que impiden reunir a más de X personas. Si esto impide el cumplimiento de un contrato de derecho danés, es probable que se trate de un caso de fuerza mayor.   

Es importante señalar que la parte que invoca la fuerza mayor tiene la obligación de notificarlo. La parte que invoca la fuerza mayor está obligada a notificar a su contraparte contratante que el servicio acordado no puede prestarse por causa de fuerza mayor. Esta obligación de notificar puede constar en el acuerdo. Sin embargo, también se desprende del deber general de actuar de buena fe y del deber de divulgación a que están sujetas las partes contratantes en virtud de la legislación danesa. 

Debido al brote de coronavirus, las empresas afectadas deberían revisar sus contratos para determinar sus derechos y obligaciones en caso de epidemia. En algunos contratos es condición para poder invocar un caso de fuerza mayor que se notifique a la parte contratante, dentro de un plazo convenido, que el contrato no puede cumplirse por causa de fuerza mayor. Es fundamental respetar esos plazos, ya que suelen ser relativamente cortos (por ejemplo, 7 y 14 días). 

En conclusión, es conveniente observar y poder documentar las medidas necesarias que se han adoptado para reducir el impacto causado por el brote del virus. Esto también pondrá a la parte contractual en una mejor posición en caso de que surja una controversia jurídica sobre la presencia o no de un acontecimiento de fuerza mayor y el alcance del mismo.