El domingo 15 de noviembre se firmó la Asociación Económica Regional Integral (RCEP) en una ceremonia virtual al margen de la cumbre anual de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN). China y otros 14 países han acordado formar el bloque de libre comercio más grande del mundo, que abarca casi un tercio de toda la actividad económica, en un acuerdo comercial que abarca el 30 por ciento de la población mundial y casi el 30 por ciento del PIB mundial.

Además de las 10 naciones de la ASEAN, el acuerdo incluye a China, Japón, Corea del Sur, Australia y Nueva Zelanda, pero no a los Estados Unidos. La India se retiró hace un año debido a los temores de que el acuerdo permita que los bienes chinos baratos entren en el mercado indio.

Antes de la firma, el Primer Ministro de Singapur, el Sr. Lee Hsien Loong, destacó la importancia del acuerdo. "Representa un gran paso adelante para el mundo, en un momento en que el multilateralismo está perdiendo terreno y el crecimiento mundial se está desacelerando", dijo. "Señala nuestro compromiso colectivo de mantener cadenas de suministro abiertas y conectadas, y de promover un comercio más libre y una interdependencia más estrecha, especialmente frente a la Covid-19, cuando los países se están replegando y están bajo presiones proteccionistas".

El acuerdo envía una señal de que los países de la RCEP han elegido "abrir nuestros mercados en lugar de recurrir a medidas proteccionistas durante este difícil momento", dijo el Ministro de Comercio de Malasia Mohamed Azmin Ali en una declaración antes de la ceremonia.

El RCEP entrará en vigor una vez que seis países de la ASEAN y tres socios hayan ratificado el acuerdo.

Los EE.UU. están ausentes de la RCEP y del acuerdo de la Asociación Transpacífica (TPP) de 11 naciones del que el Presidente de los EE.UU. Donald Trump se retiró poco después de asumir el cargo. Esto deja a la mayor economía del mundo fuera de dos grupos comerciales que abarcan la región de más rápido crecimiento en la tierra.

Antes de finalizar su mandato, el presidente de Estados Unidos, Barrack Obama, defendió el Acuerdo de Asociación Transpacífico [TPPA], que abarcaba Australia, Brunei, Canadá, Chile, Japón, Malasia, México, Nueva Zelanda, Perú, Singapur, Vietnam y Estados Unidos. El TPPA se firmó el 4 de febrero de 2016.

El TPPA fue visto como un ambicioso acuerdo comercial defendido por Barack Obama en su pivote hacia Asia, y el RCEP fue visto como una alternativa. Sin embargo, dado que el RCEP fue dirigido por la ASEAN con la inclusión de China, puede ser visto como un acuerdo respaldado por China.

Después de que el presidente Donald Trump asumió el cargo, inmediatamente retiró a los EE.UU. de la APT en su primer mes en el cargo en enero de 2017. Los otros 11 países del TPP acordaron en mayo de 2017 revivir el acuerdo y llegaron a un nuevo acuerdo en enero de 2018. En marzo de 2018, los 11 países firmaron la versión revisada, llamada Acuerdo Integral y Progresivo para la Asociación Transpacífica. Tras la ratificación de seis miembros (Australia, el Canadá, el Japón, México, Nueva Zelandia y Singapur), el acuerdo entró en vigor para esos países el 30 de diciembre de 2018.

Los países miembros del RCEP pueden ganar de varias maneras:

• En las esferas del comercio de bienes, el comercio de servicios, la inversión, la cooperación económica y técnica, la propiedad intelectual, la competencia, la solución de controversias y otras cuestiones.
• Eliminación de hasta el 90% de los aranceles sobre las importaciones entre sus miembros.
• Eliminación de la necesidad de declarar normas de origen separadas entre sus miembros.  Las normas de origen son a menudo un criterio para que las partes disfruten de concesiones en los acuerdos comerciales bilaterales.
• Establecimiento de normas comunes para el comercio electrónico, el comercio y la propiedad intelectual.
• Reducción de los costes y del tiempo de las empresas al permitirles exportar un producto a cualquier lugar dentro de los países miembros sin tener que cumplir con requisitos separados para cada país.

El acuerdo del RCEP es lo suficientemente flexible como para ajustarse a las necesidades de países miembros tan diversos como Myanmar, Singapur, Vietnam y Australia.

El RCEP "ayudará a reducir o eliminar los aranceles sobre los productos industriales y agrícolas y establecerá normas para la transmisión de datos", dijo Luong Hoang Thai, jefe del Departamento de Política Comercial Multilateral del Ministerio de Industria y Comercio de Vietnam.

"Malasia, junto con la ASEAN y nuestros socios en el TLC, querría demostrar al mundo que, incluso con distintos niveles de desarrollo económico, 15 países pueden unirse para crear un pacto comercial que sea mutuamente beneficioso, no sólo para la comunidad empresarial, sino también para mejorar los medios de vida de su población", dijo el Primer Ministro de Malasia, Tan Sri Muhyiddin Yassin.

Muchos de los países miembros consideran que el PACR es un instrumento de recuperación económica, y la aplicación del acuerdo alentaría la reapertura de los mercados y garantizaría una cadena de suministro ininterrumpida.

*Reproducido en Matritime Executive con el permiso del autor.