Ante el impacto de COVID-19 en la salud mental de las personas afectadas, así como de los proveedores de servicios de salud mental, se han introducido cambios de emergencia en la MHA (Ley de salud mental, en la Ley sobre el Coronavirus de 2020), con la intención de reducir el número de profesionales psiquiátricos necesarios para completar los procesos reglamentarios habituales en el marco de la MHA. 

De esta manera, los profesionales psiquiátricos podrán tratar y detener a más pacientes psiquiátricos, ya que el sistema se enfrenta a una gran presión. Se prevé que el número de incidentes psiquiátricos agudos aumente como efecto de la crisis. 

Los cambios en la ley -una vez que entren en vigor- se aplicarán a todos los pacientes dentro del ámbito de la MHA, no sólo a los que se sospecha que son positivos del coronavirus. Desde una perspectiva psiquiátrica, los pacientes de COVID-19 no serán tratados de manera diferente a otros pacientes bajo la legislación de emergencia. El Reglamento de Protección de la Salud (Coronavirus) 2020 permite la detención, el aislamiento y la detección de cualquier persona que sea sospechosa de una infección con el nuevo coronavirus.  

Algunos de los cambios en la nueva ley incluyen: 

- Requisitos para la detención de pacientes: anteriormente, las solicitudes de detención debían incluir la opinión de dos médicos; en virtud de las disposiciones de emergencia, sólo se requiere la opinión de un médico para certificar que un paciente satisface los criterios de detención, tras un examen personal del paciente. 

- Requisitos para las decisiones sobre tratamiento y medicación: las disposiciones de emergencia no requieren una segunda opinión, como suele ser el caso (si el clínico autorizado considera que obtenerla sería poco práctico o llevaría a un retraso), lo que significa que el clínico encargado de la atención del paciente puede proporcionar el tratamiento y la medicación sin el consentimiento del paciente, tras certificar que las medidas propuestas son apropiadas y necesarias, y consultar a una persona que se haya ocupado profesionalmente del tratamiento del paciente antes de proporcionar la certificación.

- Detención temporal: La detención temporal en virtud del artículo 5.2) de la Ley de salud pública se prorroga de 3 a 5 días como máximo. Anteriormente, un médico encargado del tratamiento de un paciente en un hospital podía detener temporalmente al paciente con el fin de permitir una evaluación de MHA para determinar si era necesario o no la detención en un hospital psiquiátrico. Las disposiciones de emergencia otorgan a cualquier médico el derecho a ejercer la detención, si considera que la solicitud del médico encargado del tratamiento del paciente sería poco práctica o llevaría demasiado tiempo. 

- Número de jueces en los tribunales de salud mental: Los Tribunales de Salud Mental deben funcionar con un solo juez, legalmente calificado en salud mental.